Blog

Dec 12, 2023

Profumo

The complicated, oft-mocked, yet defiantly resilient history of scent-based

La storia complicata, spesso derisa, ma provocatoriamente resistente della tecnologia di immersione basata sui profumi è abbastanza lunga da riempire volumi. Ma se stai cercando un microcosmo di quella storia, il Laboratorio di integrazione uomo-computer dell'Università di Chicago offre un'opzione piuttosto buona.

È lì che il Ph.D. lo studente Jas Brooks ha guidato lo sviluppo di due prototipi hardware basati sugli odori: uno che genera "odori virtuali" e un altro che crea "illusione di temperatura". Entrambi agiscono attraverso il naso, stimolando il nervo trigemino. Ed entrambi sono stati testati e costruiti per funzionare in ambienti virtuali, rappresentando una prova di concetto di come il profumo potrebbe essere incorporato in modo significativo nella realtà estesa. La prima tecnologia potrebbe, col tempo, aiutare le persone che soffrono di perdita dell’olfatto, mentre la seconda potrebbe rendere più semplice creare sensazioni di temperatura nei mondi virtuali.

Il laboratorio attualmente ospita anche quella che, secondo Brooks, è l'ultima macchina Smell-O-Vision conosciuta esistente. Smell-O-Vision, introdotto all'Esposizione Mondiale del 1939 e utilizzato insieme a una sola uscita commerciale (nel 1960), fu lo sfortunato tentativo dell'inventore svizzero Hans Laube di portare l'odore nel cinema. La macchina funzionava tramite un "cervello olfattivo": contenitori di profumo collegati a una cintura che rilasciavano profumi in sincronia con una traccia magnetica impressa sulla celluloide.

D'altra parte, era considerato un punto debole della prova di concetto. Le recensioni contemporanee non furono colpite. Bosley Crowther, del New York Times, ha scritto: "[W] odio il nuovo stimolo che potrebbe permettersi ... sembra essere dubbio e dipendente dal naso dei singoli spettatori e dai capricci del proiettore di odori". Le valutazioni legacy tendono a seguire l’esempio. Il TIME, ad esempio, ha dichiarato Smell-O-Vision "una delle peggiori idee del [20°] secolo", insieme al Proibizionismo e al Titanic.

Brooks non è d'accordo. Sono nelle fasi iniziali di un progetto per ripristinare il sistema o documentarne e renderne open source la progettazione, o forse entrambe le cose. "Si tratta davvero di rivisitare queste cose che sono state liquidate in gran parte come scherzi", hanno detto. A tal fine, Brooks organizza anche tavole rotonde su film e videogiochi che mettono in luce manufatti della cultura pop trascurati e infusi di profumi, come Rugrats Go Wild e Leather Goddesses of Phobos.

Tuttavia, la cattiva reputazione è rimasta, e permane sugli sforzi attuali per portare il profumo nella tecnologia emergente e negli ambienti immersivi. Gli ottimisti della tecnologia dei profumi sostengono ancora che quando il tanto pubblicizzato metaverso arriverà e maturerà davvero, sarai davvero in grado di annusarlo. Ma se la tecnologia potrà fare il salto, in particolare sotto forma di sistemi VR potenziati dal punto di vista olfattivo, dipende in parte dal fatto di scuotere quel bagaglio funky.

Parte di questo bagaglio può andare ben oltre la tecnologia o il design, fino ad arrivare ad associazioni culturali profondamente radicate. "Storicamente, come società occidentale, ci siamo abituati al fatto che gli odori siano qualcosa di quasi basso, come una modalità di basso livello", ha detto Brooks.

La reputazione risale probabilmente agli antichi greci. Nella gerarchia dei sensi di Aristotele, l'olfatto si trova nel mezzo, davanti al tatto e al gusto, ma dietro alla vista e all'udito. All'inizio dell'era moderna, l'arrivo della macchina da stampa e l'ascesa della filosofia illuminista hanno ulteriormente elevato la vista e relegato l'olfatto, scrive Jude Stewart in Revelations in Air: A Guidebook to Smell.

"Storicamente, come società occidentale, ci siamo abituati al fatto che gli odori siano qualcosa di quasi basso, come una modalità di basso livello."

Una preoccupazione contemporanea per gli odori disinfettanti fino alla piattezza "non profumata" ha ampiamente mantenuto l'impulso, secondo Stewart: "La posizione dell'olfatto tra i nostri cinque (o più sensi) è ancora piuttosto modesta nel mondo moderno".

Anche gran parte della tecnologia basata sui profumi, a cominciare dalla reputazione a cinque stelle di Smell-O-Vision, non è riuscita a essere lanciata. OPhone, un prototipo di dispositivo co-creato dallo scienziato e professore di aerosol di Harvard David Edwards e dai suoi studenti di design Rachel Field e Amy Yin, ha consentito agli utenti di inviare "messaggi olfattivi" attraverso i telefoni a gadget che emettono profumi collegati tramite Bluetooth. Ma è svanito nel 2017, cinque anni dopo lo sviluppo iniziale. In VR, Feelreal ha creato un accessorio per visore basato sul profumo nel 2019, ma il progetto è stato tormentato da ripetuti ritardi e sostenitori frustrati.