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Jun 14, 2023

Questa startup utilizza l'intelligenza artificiale per portare alla luce nuovi odori

Emily Mullin Alex Wiltschko opens a black plastic suitcase and pulls out about

Emily Mullin

Alex Wiltschko apre una valigia di plastica nera e tira fuori circa 60 fiale di vetro. Ognuno contiene un profumo diverso. Si sente l'odore di amido con morbide note floreali, come la cottura del riso al gelsomino. Un altro ricorda l’aria dell’oceano e la scorza bianca di un’anguria. Uno è come lo zafferano con sentori di cuoio e tè nero. Il successivo è l'aroma pungente delle foglie di fico, del bosso e del basilico. Il più sorprendente ha il sapore piccante di un peperoncino tailandese senza il calore che brucia le narici.

Le molecole che si diffondono nel mio naso non sono per niente come quelle che ho mai annusato prima. In effetti, sono una delle poche persone ad averli annusati. Eppure, prima che qualcuno li annusasse, un modello computerizzato prevedeva l'odore che avrebbero avuto ai nostri occhi.

Wiltschko è ossessionato dai profumi fin da quando era adolescente e negli ultimi anni ha sviluppato un software presso Google Research per prevedere l'odore delle molecole basandosi esclusivamente sulla loro struttura. Le fiale che mi ha invitato ad annusare sono la base della sua nuova startup, Osmo, uno spin-out di Google Research con sede a Cambridge, Massachusetts. Con 60 milioni di dollari in un round di finanziamento iniziale guidato da Lux Capital e GV (Google Ventures) con sede a New York, Osmo mira a creare la prossima generazione di molecole aromatiche per profumi, shampoo, lozioni, candele e altri prodotti di uso quotidiano.

L’industria globale delle fragranze da 30 miliardi di dollari fa affidamento su materie prime la cui reperibilità sta diventando sempre più difficile o controversa. Le scorte di fiori popolari in profumeria stanno diminuendo a causa delle condizioni meteorologiche estreme determinate dai cambiamenti climatici. Specie come gli alberi di sandalo sono in pericolo a causa del raccolto eccessivo. Altri ingredienti, come lo zafferano o il vetiver, sono vulnerabili alle interruzioni della catena di approvvigionamento dovute alle turbolenze geopolitiche. Alcuni marchi utilizzano ancora muschio e altri odori provenienti da animali, il che presenta problemi etici, poiché significa che devono essere catturati o uccisi. Nel frattempo, alcune alternative sintetiche, come il lilial, che profuma di mughetto, si trovano ad affrontare divieti normativi per motivi di sicurezza.

I chimici delle aziende produttrici di profumi hanno scoperto come replicare alcuni aromi naturali, ma è ancora un processo in gran parte manuale e molti profumi non hanno sostituti sintetici. "Dobbiamo costruire dei sostituti. Altrimenti dovremo continuare a raccogliere queste piante e animali dal nostro ecosistema", afferma Wiltschko, cofondatore e CEO di Osmo, che ha guidato il team di olfatto digitale mentre era a Google Research. . "C'è un'enorme opportunità per costruire ingredienti sicuri, sostenibili e rinnovabili che non richiedano la raccolta della vita."

Nel breve termine, l’azienda intende progettare molecole per l’industria degli aromi e delle fragranze che siano potenti, prive di allergeni e biodegradabili. "Consideriamo Osmo come un modello di business dal design razionale in cui le persone desiderano un odore molto specifico e noi progettiamo le sostanze chimiche, proprio come si progetterebbe un farmaco in un'azienda biotecnologica o farmaceutica e poi si potrebbe concederne la licenza", afferma Josh Wolfe, un socio dirigente di Lux Capital e cofondatore di Osmo. A lungo termine, l'azienda vuole dare ai computer un senso dell'olfatto, per "digitalizzare" l'odore, anche se questo concetto è meno avanzato e deve affrontare alcune sfide tecniche in salita.

Lauren Goode

Personale CABLATO

Giuliano Chokkattu

Will Cavaliere

Il sistema olfattivo non è così ben compreso come gli altri sensi, ma è perché è probabilmente più complesso, afferma Joel continente, un neuroscienziato olfattivo del Monell Chemical Senses Center di Filadelfia che ha collaborato con il team olfattivo di Wiltschko presso Google Research ma non lo è. coinvolto in Osmo.

La capacità di rilevare gli odori (pane cotto, erba dopo la pioggia, fumo di sigaretta o profumo di tua nonna) inizia quando queste molecole profumate fluttuano nell'aria, entrano nel naso e si legano ai recettori degli odori, che trasmettono informazioni al cervello attraverso il sistema olfattivo. nervo. Il naso umano ha circa 400 tipi di recettori, o speciali proteine ​​​​sensoriali. In confronto, l’occhio ne utilizza tre tipi per produrre la vista e noi gustiamo con circa 40 tipi di recettori.