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Jun 15, 2023

Per questa startup di Kendall Square, un profumo sintetico sa di successo

On a recent Tuesday, Alex Wiltschko invited me to his company’s lab in Kendall

Un martedì recente, Alex Wiltschko mi ha invitato nel laboratorio della sua azienda a Kendall Square per annusare alcune fragranze sintetiche. Wiltschko possiede una custodia di plastica nera piena di fiale, come un venditore ambulante di profumi. Immerse una sottile striscia di carta in ciascuna fiala e me la porse. Uno somigliava a un delicato mughetto, l'altro a un potente gelsomino e infine a una bacca rosso vivo.

Wiltschko si descrive come "un individuo ossessionato dai profumi" - uno che collezionava profumi da bambino e in seguito ha conseguito un dottorato in neuroscienze olfattive ad Harvard - e ora sta costruendo una startup altrettanto ossessionata. Osmo ha 17 dipendenti, 60 milioni di dollari di finanziamenti e la voglia di diventare davvero bravo nell'uso degli algoritmi di apprendimento automatico per capire perché cose naturali come i garofani o le noci di cocco hanno un certo odore e produrre un clone chimico realistico.

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Perché un fondatore ossessionato dai profumi e la sua azienda dovrebbero attrarre quel tipo di finanziamento? Uno dei motivi è che le fragranze naturali sono sotto pressione per motivi di sicurezza e ambientali. "Potrebbero non essere biodegradabili quando li lavi nello scarico", ha detto Wilstchko. "La sensibilità della pelle è un altro problema. Alcuni potrebbero essere cancerogeni."

Un esempio: l’anno scorso l’Unione Europea ha vietato il lilial, una fragranza floreale, dopo che una ricerca aveva sollevato preoccupazioni sul suo impatto sulla fertilità. Kelly Kovack, CEO di BeautyMatter, una pubblicazione commerciale del settore della bellezza, osserva che la produzione di ingredienti come l'olio di sandalo o la vaniglia può talvolta portare alla deforestazione nei paesi in via di sviluppo e che molti consumatori preferiscono acquistare prodotti che portano un'etichetta di "provenienza sostenibile". .

Wiltschko ha detto che le persone che progettano fragranze per un nuovo shampoo, lozione o profumo hanno una tavolozza di forse 2.000 ingredienti legati alle fragranze, e circa la metà di essi "potrebbe non essere più disponibile tra 10 anni, perché gli standard stanno aumentando. " Osmo vuole fornire sostituti sintetici.

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L'azienda sta anche lavorando per sviluppare quelli che potreste chiamare "aroma funzionali", come sostanze che respingono le zanzare. "Abbiamo già trovato circa otto ingredienti che sono più potenti del DEET", ha detto Wiltschko. Questa è la sostanza chimica utilizzata in molti dei repellenti per insetti di oggi. Wilstchko ha detto che la società sta conducendo test con un partner nei Paesi Bassi. E ha lasciato intendere che ci sono altri vantaggi nel dotare i computer della capacità di comprendere gli odori come fanno gli animali e gli esseri umani: i ratti possono identificare la tubercolosi annusando un campione di catarro dai polmoni di una persona infetta, ha sottolineato, e i cani possono rilevare vari tipi di cancro.

Il laboratorio di Osmo è un luogo profumato. Quando sono arrivato, mi sembrava che lo zucchero filato fosse stato filato a metà di un carnevale. Wiltschko lo ha descritto come zucchero bruciato, ma ha detto che questo particolare odore sintetico è un po' fuori bersaglio: miravano al burro.

Osmo non prevede di costruire un proprio hardware per sintetizzare o analizzare gli odori. Piuttosto, ha creato una rete neurale – un software in grado di imitare il modo in cui il cervello trova connessioni e schemi – che è stata addestrata su un vasto insieme di informazioni sull’odore emesso dalle diverse molecole. Ciò consente a Osmo di chiedere al software di progettare molecole completamente nuove, o combinazioni di molecole, per produrre un odore particolare. Ma il sintetico non sempre ha l’odore esattamente come dovrebbe – come lo zucchero bruciato anziché il burro – quindi sono necessari i nasi umani per il controllo di qualità.

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Wiltschko utilizza la tastiera di una macchina da scrivere come metafora degli odori. Oggi, ha detto, "non abbiamo abbastanza tasti sulla tastiera per emulare gli odori che si trovano in natura".

David Edwards è un imprenditore e ricercatore che ha lavorato su progetti legati ai profumi per gran parte dell'ultimo decennio. Egli vede valore nell'approccio di Osmo per creare "versioni migliorate di fragranze naturali", ma Edwards dice anche che i progressi nella comprensione dell'olfatto hanno "permesso di concepire un nuovo campo terapeutico", dove profumi specifici, magari combinati con prodotti farmaceutici e poi inalato, potrebbe trattare condizioni come ansia, disturbi del sonno o dipendenza.