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Dec 11, 2023

In che modo Kannauj è diventata la capitale del profumo dell'India?

Long before sunrise Tegh Singh arrives at his flower farm on the banks of the

Molto prima dell'alba Tegh Singh arriva alla sua fattoria di fiori sulle rive del Gange. Gira intorno agli arbusti di Rosa damascena piantati a casaccio, coglie i fiori al culmine del bouquet e getta i petali rosa chiaro in un sacco di iuta che porta sulle spalle. Quando i primi raggi di sole sfiorano il fiume, Singh, 35 anni, è sulla sua motocicletta e trasporta il suo raccolto nella piccola città di Kannauj, conosciuta come la capitale del profumo dell'India.

Per secoli Kannauj (pronunciato kunh-nowj), nella cintura del Gange nell'India nordorientale, ha prodotto profumi botanici a base di olio chiamati attar utilizzando metodi di distillazione collaudati nel tempo. Ricercato sia dai reali Moghul che dalla gente comune nella cultura ossessionata dalle fragranze dell'antica India, Kannauj attar profumava di tutto, dai polsi al cibo, dalle fontane alle case.

Sebbene gli attar siano passati di moda nel 20° secolo, i profumieri Kannauj continuano a esercitare la loro arte allo stesso modo vecchio stile, risvegliando recentemente una nuova generazione, in patria e all'estero, al fascino dei suoi profumi sensuali.

Attar è la profumeria del vecchio mondo. Radicato nel latino per e fume (attraverso il fumo), il profumo ha avuto inizio con gli esseri umani che frantumavano e infondevano le sostanze botaniche direttamente nell'olio o nell'acqua. A differenza dei profumi moderni, che hanno l'alcol come vettore o solvente, perché è economico, neutro e facilmente diffuso, gli attar utilizzano tradizionalmente l'olio di sandalo, rendendoli untuosi e altamente assorbenti. Il profumo di una goccia rimane piacevolmente sulla pelle, a volte per giorni.

Ugualmente incantevoli per uomini e donne, gli attar hanno una qualità androgina. Colpiscono intense note floreali, legnose, muschiate, fumose o erbose. Selezionati per stagione, gli attar possono essere sia caldi (chiodi di garofano, cardamomo, zafferano) che rinfrescanti (gelsomino, vetiver, calendula).

(Gli alberi di incenso, di tradizione biblica, vengono sfruttati per gli oli essenziali.)

Kannauj li produce, così come l'enigmatico mitti attar, che evoca il profumo della terra dopo una pioggia grazie all'argilla alluvionale cotta nella distillazione. Shamama, un'altra ambita invenzione, è una miscela distillata di 40 o più fiori, erbe e resine che richiede giorni per essere prodotta e mesi per invecchiare. Il profumo riesce ad armonizzare il dolce, le spezie, il fumo e l'umidità e trasporta uno in un regno ultraterreno. Rinomate case di profumi in Europa utilizzano Kannauj attar, che si tratti di rosa, vetiver, gelsomino e altri, come strato, un accordo avvincente nella composizione della profumeria moderna.

Kannauj crea attar (noto anche come ittr) da oltre 400 anni, più di due secoli prima che Grasse, nella regione francese della Provenza, emergesse come colosso dei profumi. Conosciuto localmente in hindi come degh-bhapka, il metodo artigianale utilizza alambicchi di rame alimentati da legno e sterco di mucca.

Kannauj è a quattro ore di macchina da Agra e poco meno di due ore dalla storica Lucknow, un ex stato principesco governato dai Nawab di Oudh. Come molte piccole città indiane, Kannauj è incastrata tra passato e presente. Qui il tempo non passa, semplicemente si accumula.

I fatiscenti bastioni in arenaria, i minareti con cupola a cipolla e gli archi smerlati ricordano l'antico splendore della città come sede dell'Impero Harshavardhana nel VI secolo. Sulla via principale, motociclette sferraglianti e occasionali Mercedes scintillanti sfrecciano davanti a venditori di frutta che spingono carretti di legno colmi di guaiave e banane troppo mature.

Immergiti negli stretti vicoli del Bara Bazaar, il mercato principale, e Kannauj tornerà completamente al periodo medievale. In questo labirinto, i negozi storici sono pieni di bottiglie di vetro finemente tagliate che contengono attar e ruh, o olio essenziale, ognuna con un odore migliore della precedente. Gli uomini si siedono a gambe incrociate su tappetini imbottiti, annusano fiale e si tamponano dietro le orecchie tamponi di cotone profumati straordinariamente lunghi. A presiedere questo commercio secolare è l'attar sazh, o profumiere, che evoca e seduce con l'aura di un alchimista imperiale.

(In un mercato di Calcutta, i fioristi indossano le loro merci.)

"I migliori profumieri del mondo hanno camminato attraverso questi vicoli stretti, facendosi strada tra fango e sterco di mucca per mettere le mani su Kannauj attar. Non c'è davvero niente di simile", osserva Pranjal Kapoor, partner di quinta generazione di ML Ramnarain Perfumers, uno dei distillatori tradizionali ancora attivi qui.