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Jan 22, 2024

Affrontare il problema delle “sostanze chimiche eterne” nella fornitura idrica

Much has been made of two drinking water pollutants recently: PFAS and

Recentemente si è parlato molto di due inquinanti dell’acqua potabile: PFAS e microplastiche. Abbiamo parlato con Jason Dadakis, direttore esecutivo della qualità dell'acqua e delle risorse tecniche del distretto idrico di Orange County, per scoprire quanto dovremmo essere preoccupati.

Cosa sono i PFAS e le microplastiche, perché sono presenti nelle nostre riserve idriche e perché dovremmo preoccuparcene?

"PFAS" è l'acronimo di una vasta famiglia di sostanze chimiche artificiali che presentano tutte il legame carbonio-fluoro, uno dei legami più forti in natura.

Resistono al degrado ambientale, da qui il loro soprannome di "sostanze chimiche per sempre". Sono utilizzati nelle schiume antincendio, nei rivestimenti e nelle pellicole protettive e nei prodotti di consumo come indumenti e tappeti antimacchia. Sono onnipresenti: sono nelle cose che tocchi, mangi e respiri. Infatti, il 99% della popolazione ha quantità rilevabili di una o più di queste sostanze nel sangue. E si insinuano nelle nostre riserve idriche e nelle acque reflue.

I singoli PFAS sono cancerogeni, ma possono anche causare effetti deleteri non cancerosi. Gli studi hanno mostrato esiti negativi sulla salute con bassi livelli di esposizione cronica. Data la loro diffusione e il fatto che possono verificarsi nella nostra acqua potabile, i regolatori governativi stanno intervenendo.

Le "microplastiche" sono particelle di plastica artificiali, che lo stato della California definisce come più grandi di 1 nanometro e più piccole di 5.000 micrometri. Entrano nell'ambiente attraverso l'uso umano e lo smaltimento dei prodotti in plastica. Se lavi i vestiti in lavatrice con la tua bella fibra sintetica traspirante, ad esempio, probabilmente rilascerà microplastiche nel sistema fognario.

Nel 2018, il legislatore della California ha approvato la norma SB 1422, che impone allo State Water Board di definire le microplastiche e di adottare una metodologia di test standard. Finora è stata dura. Le metodologie di test non sono molto mature e sono necessarie ulteriori ricerche su cosa significhi l’esposizione negli esseri umani. Lo Stato inizierà a raccogliere dati sull’acqua potabile l’anno prossimo.

Come sta cambiando il panorama politico?

In termini di microplastiche e acqua potabile, la California è molto più avanti rispetto al resto del Paese.

In termini di PFAS, la California ha livelli di avviso rigorosi, sebbene non applicabili, per l’acqua potabile o limiti sulle concentrazioni di PFAS nell’acqua. Tuttavia, questi sono interpretati come regolamenti applicabili dalla maggior parte dei servizi idrici dello stato. Sono effettivamente un segnaposto poiché la Divisione dell’acqua potabile del consiglio statale lavora allo sviluppo di regolamenti PFAS applicabili, che probabilmente adotteranno nel 2025.

A livello federale, l’attuale amministrazione ha accelerato gli sforzi per sviluppare regolamenti e standard relativi ai PFAS. C'è molta attesa per una proposta di regolamento nazionale sull'acqua potabile che sarà oggetto di commenti pubblici all'inizio di quest'anno. L’Environmental Protection Agency (EPA) intende adottare un regolamento finale entro la fine del 2023; la legge federale sull'acqua potabile sicura impone ai servizi pubblici di conformarsi ai nuovi requisiti entro tre anni dall'adozione.

Quali sono i modi pratici per gestire questi contaminanti nella fornitura idrica?

Il modo migliore per gestire i PFAS e le microplastiche è iniziare a monte e impedire innanzitutto che entrino nella rete idrica.

Ci sono molte strade politiche disponibili. Dobbiamo esaminare e limitare l’uso di queste sostanze chimiche nei prodotti, promuovere il concetto di uso essenziale e cercare in modo aggressivo alternative. Lo stato della California sta iniziando a limitare l'uso e l'esposizione, ma c'è ancora molta strada da fare.

Una volta che questi contaminanti sono presenti nella rete idrica, può essere difficile gestirli a causa della loro persistenza. Alcune tecnologie consolidate per il trattamento dell’acqua funzionano molto bene, come gli adsorbenti come il carbone attivo granulato e le resine a scambio ionico. Anche la nanofiltrazione e l’osmosi inversa sono efficaci per rimuovere o separare i PFAS, ma comportano costi di capitale e operativi più elevati. Una tecnologia emergente è quella degli “assorbenti alternativi”, un materiale con una chimica specificatamente modificata in modo da assorbire selettivamente più PFAS.